Mit seiner Schrift „De votis monasticis“ von 1521 formulierte Martin Luther sehr früh seine Kritik an den Mönchsgelübden und bewegte damit zahlreiche Mönche und Nonnen zum Austritt aus dem Kloster. Die Gelübde wiedersprachen nach Luthers Ansichten der Heiligen Schrift und der Schöpfung Gottes. Dies bezog sich gerade auf die Frauen, „die an sich allzu schwach und von Natur, ja von Gott aus, an den Mann gebunden“ seien, so schreibt Luther im vorliegenden Brief, aber dennoch gegen ihren Willen von ihren Verwandten ins Kloster geschickt würden. Dadurch werde der Dienst für Gott erzwungen und die Frauen würden regelrecht „zu Grunde gerichtet“.
Eine der bekanntesten Klosteraustritte war wohl der von Katharina von Bora (um 1499-1552), der späteren Ehefrau Luthers. Gemeinsam mit acht weiteren Nonnen war sie 1523 in der Nacht zum Ostersonntag aus dem Zisterzienserinnenkloster in Nimbschen (bei Grimma) mit der Hilfe des Torgauer Handelslieferanten, Ratsmeisters und Amtsschössers Leonhard Koppe geflohen.
Die Flucht nach Wittenberg geschah aus unterschiedlichen Motiven heraus: Zum einen erhofften sich die Nonnen von Luther selbst Hilfe und Rat – waren sie doch auch wegen seiner Schriften aus dem Kloster entlaufen, zum anderen wollten sie den schweren Strafen, die bei einer Klosterflucht nach dem kanonischen und Reichsrecht verhängt wurden, entgehen.
In dem Brief vom 10. April 1523 machte Luther die Flucht zum ersten Mal öffentlich bekannt und benannte neben den (Flucht-)Helfern auch alle geflohenen Nonnen namentlich. Neben bürgerlichen Frauen befanden sich unter den Geflohenen eine ganze Reihe adeliger Damen. Dies verweist eindrücklich auf die Bedeutung des Klosters als Versorgungsinstitution für den Landadel, welches eine standesgemäße Erziehung und Ausbildung der Töchter, die nicht verehelicht werden konnten, gewährleistete.
Doch was sollte mit den ehemaligen Klosterinsassen, gerade den Nonnen, geschehen? Sie mussten zunächst versorgt und ihnen musste eine Unterkunft bereitgestellt werden, hatten sie doch ihren gesamten Besitz im Kloster zurückgelassen. Aus diesem Grund erbat Luther in seinem Brief an Spalatin eine Geldsammlung am Hof des Kurfürsten durchzuführen, da er die Versorgung nicht aus eigenen Mitteln erbringen konnte.
Doch auch die Frage nach der weiteren Zukunft musste geklärt werden. Für Frauen blieben nach einem Klosteraustritt nur wenige Möglichkeiten, um ein „anständiges“ und „ehrenwertes“ Leben zu führen. Sie konnten in ihre Familien zurückkehren, sofern sie dies wollten bzw. von diesen überhaupt wieder aufgenommen werden konnten. Eine andere Option bestand in der Aufnahme einer eigenständigen Arbeit (z. B. als Näherinnen, Dienstmagd oder als Lehrerin an Mädchenschulen), wobei diese nur in seltenen Fällen tatsächlich gewählt wurde. Die meisten entschieden sich für die letzte Möglichkeit, für den Ehestand. Auch Luther wollte durch Vermittlung an ehemalige Geistliche oder Professoren dazu seinen Teil beitragen, wie er Spalatin versicherte. Für die Situation der meisten Nimbschener Nonnen war recht schnell Abhilfe geleistet, nur für Katharina von Bora wollte sich keine rechte Lösung einstellen. Erst mit der Eheschließung mit Luther selbst war auch ihre Zukunft nach damaligen Vorstellungen gesichert.
Nur kurze Zeit nach dem erklärenden Brief an Spalatin erschien Luthers Rechenschaftsbericht „Ursach und Antwort, daß Jungfrauen Klöster göttlich verlassen mögen“, in dem er öffentlich die Klosterflucht der Nonnen thematisierte und aller Welt die Flucht als beispielhaft für ein christliches Leben und für die christliche Freiheit anpries. Er übernahm darin die Verantwortung für die Handlung der Nonnen und sprach sich abermals gegen die Lebensform der Klöster und das damit verbundene Frömmigkeitsverständnis aus.